スーパーに訪れると、どの季節でもさまざまな種類の野菜が美しく整列しているのを目にします。「今日はこれを使って料理をしよう！」と思ったときに、必要な材料をすぐに手に入れることができるのは、現代社会ならではの便利な現実です。これは非常に高い利便性を示していると言えるでしょう。しかし、こうした野菜は本当に自然のサイクルに基づいて生産されたものなのでしょうか。季節を問わずに多様な野菜が手に入ることで、旬の野菜について知らない子供たちも増えていると聞きます。また、カットされた野菜が市販されているため、本来の野菜の姿を知らない子供たちもいるようです。
私の娘が2歳の時、保育士さんが野菜についての絵本を読み聞かせてくれました。その中には、丸ごとのかぼちゃの絵があったそうです。我が家では父が毎年かぼちゃを育てているため、家の中には丸ごとのかぼちゃがいくつも転がっていますが、娘はその絵を見て「かぼちゃ！」とすぐに言ったそうです。しかし、周りの子供たちは、カットされた状態のかぼちゃ、つまり中が黄色いものしか知らなかったため、緑の大きな形のかぼちゃに気づかなかったとのことです。保育士さんも「よく知っていますね」と感心されていましたが、子供たちが知らないという現実に私は驚きとともに、少し悲しさを感じました。
日本には四季が存在し、それに伴い、その季節にしか収穫できない野菜がたくさんあります。そして、これらの旬の野菜を私たちの食生活に取り入れることは、健康に多くの良い影響を与えることが理にかなっています。しかし、現在のスーパーでは季節を問わず多様な野菜が手に入るため、旬ではない野菜を摂取することで、体に悪影響を及ぼす可能性も考えられます。
そこで、旬の野菜を食べることの重要性について、なぜ季節外れの野菜を避けるべきかを詳しく説明していきたいと思います。
私たちの体も四季と共に変化している
四季の移り変わりとともに、私たちの身体もそれぞれの季節ごとに変化していることをご存知でしょうか。具体的にどのように変わっているのか、一緒に見ていきましょう。
春
春になると、植物が芽吹き始めるのに合わせて、私たちの体内でも冬の間に蓄えられていたエネルギーが徐々に目覚めていきます。また、日照時間が増加することで、私たちの体もより活動的になり、そのエネルギーが体の上部へと高まっていくのです。
梅雨（土用）
梅雨の時期は湿気が多く、私たちの身体にも湿気がたまりやすくなる季節です。この時期は五臓の「脾」（胃と左の腎臓の間に位置する臓器）の季節でもあり、脾は胃と密接に連携して働くため、この季節には脾胃に負担がかかりやすいとされています。そのため、消化に良い食材を積極的に摂ることを心掛けると良いでしょう。
夏
この時期は植物が最も旺盛に成長する頃であり、私たちの体のエネルギー（陽のエネルギー）も四季の中で最も高まります。しかし、日本の夏は湿気が多く、暑さが続くため、汗をかきやすく体力を消耗しやすい季節でもあります。体の熱を冷やすために、五臓の「腎」が活発に働くため、腎を補う食材を摂取する必要があります。また、暑いからといって長時間エアコンに当たったり、冷たい食べ物を過剰に摂取することには注意が必要です。
秋
万物が実を結ぶ秋は、春夏にかけて外向きだったエネルギー（陽）が徐々に下へ降り、体の中に閉じこもる（陰）ようになります。この時期は夏の疲れを癒すために過ごし、冬に向けて体力を蓄える季節でもあります。しかし、秋は空気が乾燥し始めるため、肌や呼吸器系も乾燥しやすく、風邪を引くリスクが高まります。この時期には五臓の「肺」が特に弱くなることが多いです。
冬
動植物が冬眠に入るこの季節は、私たちもエネルギーをあまり使わずに春に向けて体力を温存する時期です。寒さと乾燥が続くことで免疫力が低下し、風邪を引きやすくなるなど、体調を崩しやすい季節ですので、五臓の「腎」が体力を保持するために重要な役割を果たします。寒さを防ぐために、体を温めることが非常に重要となります。
四季に合った食事とは
私たちの体が四季の移り変わりに合わせて変化していることを理解していただけたかと思います。春には冬に蓄積された毒素を排出するデトックスを行い、暑い夏には体力を補うために水分を補給し、熱を放出させる必要があります。秋には乾燥から身を守り潤いを補充し、冬には寒さをしのぎ、体力を温存するために体を温めることが求められます。
つまり、春にはデトックス効果のある苦味の食材を取り入れ、夏には体の熱を冷やす水分の多い夏野菜を食し、秋には潤いをもたらす白い食材、冬には体を温める根菜類を摂ることが、自然の摂理に合った食事であると考えられています。やはり、旬の野菜は私たちの体に適しているのではないでしょうか。
季節ごとの代表的な野菜について
ここでは四季それぞれの代表的な野菜をご紹介します。
春
春キャベツ、菜花、ニラ、山菜、新ジャガイモ、新玉ねぎ、さやいんげんなどが挙げられます。
夏
トマト、きゅうり、ナス、ゴーヤ、枝豆、ピーマンなどがこの季節の代表的な野菜です。
秋
蓮根、ジャガイモ、山芋、里芋、キノコ類などが秋においてよく見られる野菜です。
冬
白菜、大根、人参、生姜（加熱すること）、ブロッコリー、長ネギなどが冬に旬を迎える野菜です。
これらの野菜は、スーパーで季節を問わず年中手に入ると思いますが、旬の野菜はその時期に特にお得であったり、数量が多く流通したり、地元産のものが目立つ場所に置かれるため、旬であることが一目で分かるようになっています。
旬の野菜を見分けるのが最も簡単なのは、道の駅やJA（農業協同組合）です。地元の農家が育てた野菜は、基本的に旬のものしか置かれていないため、特に新鮮でお値打ちであることが多く、とてもおすすめです。
買うべきではない季節外れの野菜とは
ここまでお読みいただき、少し理解が深まったかと思いますが、特に避けるべき野菜は「季節外れの野菜」です。特に寒さ厳しい冬にトマトやキュウリ、ナスなど、体を冷やす食材を摂り続けると、どのような影響が出るのでしょうか。私たちは体を温めて免疫力を高め、冬を乗り越える必要があるのに、逆に体を冷やしてしまうことになります。
これらの夏野菜は、本来寒い冬には育たない野菜です。暑い日差しを浴びて成長する野菜たちです。日本の食文化は和食から洋食化が進み、カタカナ名の料理が増え、年中トマトなどの夏野菜が出回るようになりました。
義理の実家に年始に帰省した際、私の娘が喜ぶからという理由でミニトマトを使ったサラダが用意されていたことがありました。それは特別に用意していただいたご厚意だとは思いましたが、冬にトマトを食べることに驚いたことを今でも鮮明に覚えています。
夏に冬の野菜を見かけることは少ないですが、逆に夏の大根や白菜は何となく美味しそうではない印象があります。やはり旬の食材は、その季節や気候に合わせて自然に育つため、美味しくいただけるのです。
一般的に言われることですが、野菜や果物は以下のように分類されます。
夏場・南方で育つ野菜果物：体を冷やす作用（陰性の食べ物）
バナナやパイナップル、コーヒーなどは南国で収穫されるもので、これらは体の熱を冷やす効果があります。南国に住む人々はこれらを食べることで暑さをしのいでいます。つまり、南国の食材は本来の日本人の体には合っていないと考えられる食材であり、過剰摂取には注意が必要です。
冬場・北方で育つ野菜果物：体を温める作用（陽性の食べ物）
根菜類などは冬に地中で育ち、体を温めると言われています。冬が旬のリンゴも、青森や長野など寒い地域でしか収穫されません。冬には積極的に取り入れたい食材です。また、現代人は加工品の摂取が増え、糖類の過剰摂取が問題視されています。
昔の生活様式と比較して、体を動かす機会が減少し、デスクワークが増えて筋力が低下し、年中体が冷えている方も多いとされています。体を温める食材を積極的に取り入れることが重要です。
季節に応じて、陰と陽の食べ物を上手に取り入れることで、体を中庸（真ん中）に保つことが大切だと言われています。
まとめ
旬の食材が分かりにくくなりつつある現代ですが、旬の食材の重要性をご理解いただけたでしょうか。まとめとして以下のポイントが挙げられます。
・四季の変化に伴い、私たちの体も変化している
・季節に育った旬の野菜を摂取することは、私たちの健康に良い影響を与える（夏は体の熱を取り、冬は体を温めるなど）
・季節外れの野菜を摂取することは自然の摂理に反する
スーパーで野菜や果物を購入する際には、一度立ち止まって考えてみていただければと思います。最後までお読みいただき、ありがとうございました。
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